Hva er arbeidskapital, og hvorfor betyr det så mye? 
Arbeidskapital er de pengene selskapet må ha tilgjengelig for å drive daglige operasjoner. Det er kapitalen bundet i varer på lager, utestående fakturaer, og kontanter til å betale leverandører og lønninger.

For å illustrere hvor mye arbeidskapital faktisk betyr i praksis, skal vi nå se nærmere på to selskaper med ulik tilnærming: Driftsmart AS og LagerMaks AS. Driftsmart AS har fått på plass gode rutiner – de har forhandlet frem gode betalingsvilkår med leverandørene, og de sørger for at kundene betaler relativt raskt. De har også en tett kommunikasjon mellom innkjøp, produksjon og salg, slik at de unngår overfylte lagre.

LagerMaks AS har ikke hatt like stort fokus på dette. Kundene deres har lengre betalingsfrister og de har vært dårlige til å forhandle gode betalingsvilkår med leverandørene. Resultatet er at LagerMaks AS må betale sine leverandører lenge før kundene betaler dem. Samtidig ligger varer på lager i påvente av salg, delvis på grunn av mangelfull kommunikasjon mellom salgsavdelingen og produksjonsavdelingen. I motsetning til Driftsmart AS, som opererer nesten som et “Just-in-Time”-selskap, kan det i LagerMaks AS plutselig dukke opp store vareleveranser som er ute av sesong.

Effekten på kapitalbehovet og investorenes avkastning
For investorene betyr dette at LagerMaks AS krever mer kapital for å oppnå samme resultat som Driftsmart AS. La oss si at LagerMaks AS må ha en ekstra million kroner i arbeidskapital sammenlignet med Driftsmart AS. Denne millionen ligger låst opp i varer, utestående fakturaer og bankinnskudd til å dekke leverandørkrav. Tenk på kapital som ansatte: de skal være i aktivitet og skape verdi. Den ekstra millionen i arbeidskapital gjør derimot ingen jobb. I praksis fungerer den som et rentefritt lån til kundene og leverandørene dine, samtidig som den er bundet opp i varer som bare står og samler støv. Selv om kapitalen er i selskapet og støtter driften, bidrar den altså ikke med direkte avkastning. Derfor må den ekstra millionen ansees som “ikke arbeidende kapital”.

Selv om Driftsmart AS og LagerMaks AS har identiske resultatregnskap, får investorene i Driftsmart AS en høyere avkastning på kapitalen sin. Hvorfor? Fordi investorene i LagerMaks AS har mer penger bundet opp i selskapet. For å si det enkelt: LagerMaks AS gir sine investorer lavere avkastning per investert krone, siden en betydelig del av kapitalen ligger låst i selskapets arbeidskapital.

Dette leder oss til begrepet «alternativkostnad», som er en grunnleggende idé i økonomi. For hver krone investorene binder opp i LagerMaks AS, gir de opp muligheten til å investere i noe annet – for eksempel et indeksfond med en forventet avkastning på 10-15 %. Dermed taper LagerMaks AS sine investorer mer enn bare de pengene som ligger låst i selskapet. De taper også muligheten til å tjene på denne kapitalen et annet sted.

Ikke arbeidende kapital: En skjult fiende for avkastning
Det er lett å tenke at kapital bundet i varer og lager er “trygt” plassert i selskapet. Men i praksis er det som å la pengene ligge i en madrass: de gir ingen avkastning, og de blir spist opp av inflasjon over tid. For LagerMaks AS er det som en sovende ressurs, en kapital som kunne vært satt i arbeid, men som i stedet blir spist opp av tiden.

Ledelsen i LagerMaks AS kan kanskje vise til at selskapet går i pluss og til og med betaler utbytte, men investorer ser noe annet – kapitalen deres kunne vært utnyttet langt mer effektivt. “Ikke arbeidende kapital” skaper ingen merverdi og trekker avkastningen i feil retning.

Hva kan LagerMaks AS gjøre?
Så hvordan kunne LagerMaks AS endret situasjonen? For det første kunne de jobbet med å forhandle bedre betalingsvilkår med leverandører, og samtidig hatt tettere oppfølging av kunder for å få raskere betaling. En strammere lagerstyring og bedre samspill mellom salgsavdelingen og relevante driftsledd, som produksjon eller innkjøp, ville også hatt positiv effekt. Det er nettopp slike tiltak Driftsmart AS har på plass, og det er derfor deres behov for arbeidskapital er lavere.

Effektivisering av arbeidskapitalen er ikke bare en fordel for driften, men en nødvendighet for å sikre en god avkastning til investorene. Hver krone som kan frigjøres fra arbeidskapitalen, er en krone som kan arbeide for selskapet.

En avsluttende tanke
Unødvendig høy arbeidskapital binder opp kapital som kunne gitt bedre avkastning andre steder. Bedre arbeidskapitalstyring betyr at selskapet trenger mindre kapital for å levere samme resultat. Dermed frigjøres midler som kan reinvesteres, brukes til vekst – eller tas ut og fordeles. Sluttresultatet er høyere avkastning på investert kapital og økt verdi for kapitaleierne.